LA CHINE EN AFRIQUE

Sabine Cessou - Quand la Chine a-t-elle commencé à s'intéresser à l'Afrique ? William Gumede - Cet intérêt remonte à l'époque des indépendances, dans les années 1950 et 1960. La construction d'un chemin de fer en Tanzanie a été le premier grand projet réalisé au sud du Sahara par les Chinois. À l'époque, l'ancienne puissance coloniale britannique n'avait pas voulu le financer. La Chine, elle, n'avait pas d'argent. Elle était attirée par l'Afrique d'abord et avant tout pour des raisons politiques. Après la brouille entre Nikita Khrouchtchev et Mao Tsé-toung, en 1960, Pékin s'est mis en quête d'alliés sur le continent noir. Alors que Moscou était en pleine déstalinisation et contestait ce qu'il était convenu d'appeler la « voie chinoise vers le socialisme », Pékin a décidé de soutenir les mouvements de libération nationale et des leaders de gauche comme Julius Nyerere en Tanzanie ou Kwame Nkrumah au Ghana. Ce soutien s'est opéré sur des bases idéologiques. Il a bénéficié aux mouvements les plus clairement marxistes-léninistes : le Congrès panafricain (PAC) en Afrique du Sud, l'Union nationale africaine du Zimbabwe (Zanu) ou encore le Front de libération du Mozambique (Frelimo). Dans les années 1970, plusieurs cadres de ces mouvements ont reçu un entraînement militaire en Chine. S. C. - À partir de quel moment cet intérêt est-il devenu plus mercantile ? W. G. - Après l'essor de l'économie chinoise, dans les années 1980. Ce n'est qu'au milieu des années 1990 que l'approche africaine de la Chine s'est vraiment transformée, dans un contexte de croissance économique massive. Les Chinois sont alors devenus plus agressifs. La fin de la guerre froide les a incités à défendre leur révolution face à ce qu'ils considéraient comme les assauts de l'Occident contre la Russie. Ils ont durci la répression à l'égard de leurs propres dissidents et sont entrés dans une nouvelle phase de recherche active de soutiens politiques en Afrique. La question de la reconnaissance de Taiwan - une île qui s'est dotée d'un régime démocratique mais dont l'indépendance est contestée par la République populaire de Chine - a également pesé sur les relations sino-africaines. Pékin n'a pas hésité à rétribuer le ralliement des nations africaines. Ce qui explique pourquoi la plupart des États africains ne reconnaissent pas Taiwan. S. C. - Est-ce le cas de l'Afrique du Sud ? W. G. - Oui, mais le ralliement à Pékin a été plus tardif : c'est Thabo Mbeki, le successeur de Nelson Mandela, qui a décidé d'instaurer des relations diplomatiques avec la Chine. À l'époque, tout le monde n'était pas d'accord au sein du Congrès national africain (ANC). Les grands syndicats noirs du Congrès des syndicats sud-africains (Cosatu), alliés de l'ANC au sein de l'alliance tripartite au pouvoir (ANC, Cosatu et Parti communiste sud-africain, SACP), étaient catégoriquement opposés à des investissements chinois. Pourquoi ? À cause des effets dévastateurs, pour l'industrie textile sud-africaine, des produits bon marché venus de Chine. Selon les statistiques officielles, la concurrence des produits textiles chinois a fait perdre au pays 67 000 emplois entre 2003 et 2007. Le partenariat avec Pékin est perçu comme une absurdité, y compris par la Ligue des jeunes de l'ANC (ANCYL) qui interpelle régulièrement Jacob Zuma à ce sujet, pour la simple et bonne raison que nous en sommes les grands perdants. S. C. - Par exemple ? W. G. - Les groupes sud-africains ont beaucoup de mal à pénétrer le marché chinois. Il leur faut suivre un véritable parcours du combattant jalonné d'innombrables restrictions, barrières et tracasseries administratives. Ceux qui réussissent à franchir les obstacles, comme Sasol (chimie), Sappi (papier) ou les Brasseries sud-africaines (SAB), qui sont implantés en Chine depuis longtemps, ne sont pas tirés d'affaire pour autant. Ils doivent nécessairement prendre des associés chinois, avec lesquels il est parfois difficile d'instaurer une relation de confiance. Sasol, par exemple, qui a mis au point, du temps de l'apartheid, un procédé unique au monde pour transformer le charbon en carburant, craint pour la sécurité de ses secrets de fabrication. S. C. - Une banque chinoise a acheté, fin 2007, 20 % de la Standard Bank, l'une des plus grandes banques sud-africaines, pour 5,5 milliards de dollars - le plus gros investissement chinois jamais réalisé à l'étranger. Quel était l'objectif ? W. G. - La Standard Bank n'en a tiré aucun bénéfice, mais la Banque industrielle et commerciale de Chine (ICBC), elle, est désormais présente partout en Afrique grâce à ce réseau bancaire de premier choix. Lorsque le président Thabo Mbeki a donné son feu vert à cette transaction colossale, les directeurs de la Standard Bank ont touché de confortables primes. Ils ont donc poussé à la cession, alors que le conseil d'administration était très divisé sur cette orientation stratégique. Les syndicats, eux, étaient hostiles à cette opération, qui a été imposée par le pouvoir politique. C'est typique du caractère unilatéral des échanges entre l'Afrique et la Chine : malgré la présence de deux poids lourds de la finance chinoise au conseil d'administration de la Standard Bank, les Sud-Africains n'ont remporté aucun nouveau marché en Chine. S. C. - Dans quels pays les Chinois investissent-ils le plus ? W. G. - Les opérateurs chinois ont une préférence pour les États dotés d'un pouvoir central fort, comme le Soudan, l'Angola ou le Zimbabwe. Ils apprécient d'avoir des interlocuteurs uniques et permanents. Souvent, les Chinois remontent assez loin dans l'histoire et rappellent qu'ils font du commerce avec l'Afrique depuis l'ère Ming. Mais partout l'approche est la même : ils identifient les personnes clés, en général le président de la République et le secrétaire général du parti au pouvoir, pour tenter de les acheter. Des contrats de construction sont négociés en échange de concessions minières, comme en Zambie ou au Zimbabwe, ou d'une part de la production nationale de pétrole, comme en Angola. Les Chinois font ensuite venir leur propre main-d'oeuvre, leurs propres matériaux, leur propre technologie. L'Afrique n'a absolument rien à y gagner, pas le moindre transfert de technologie ou de compétences... Les projets d'infrastructures dans lesquels les …