LES DÉFIS ET LES CHANCES

Jean-Pierre Angelier*
GÉOPOLITIQUE DU GAZ : LES DÉFIS ET LES CHANCES
* Professeur d'économie à l'Université de Grenoble. Auteur, entre autres nombreuses publications, de : Le Gaz naturel, Economica, 1994. Responsable de la rubrique « Le gaz naturel » dans l'annuaire : Cyclope, les marchés mondiaux, Economica.

On s'habituait à la discrétion de cette énergie qui, depuis un siècle, se développe à l'ombre du pétrole. Il aura suffi d'un bref conflit ouvert entre l'Ukraine et la Russie, au début de l'année 2006, pour que l'Europe se rappelle que le gaz naturel représente un quart de ses approvisionnements énergétiques et qu'une trop forte concentration sur un seul fournisseur peut créer une situation de dépendance fragilisante. Le gaz naturel est en effet une ressource stratégique, dotée de caractéristiques particulières qui font que même dans les pays consommateurs les plus libéraux, les pouvoirs publics s'emploient à stimuler ou à accompagner l'expansion de cette industrie. À l'inverse, dans les pays producteurs, ils peuvent parfois la freiner.Le gaz est aussi abondant que le pétrole (les réserves de chacune de ces deux énergies s'élèvent à 162 milliards de tonnes d'équivalent-pétrole), mais sa production est d'un tiers moins importante : il couvre 24 % des besoins énergétiques de la planète, alors que le pétrole en satisfait 40 %. La raison de ce phénomène tient à plusieurs facteurs : certains pays producteurs, comme la Russie, n'ont pas les moyens de développer leurs infrastructures gazières. D'autres, au Moyen-Orient en particulier, préfèrent accroître leur offre de pétrole, bien plus lucrative que celle de gaz. D'autres enfin restreignent volontairement leur production afin d'en faire un moyen de pression vis-à-vis de certains acheteurs (c'est le cas de l'Iran ou du Venezuela, qui n'hésitent pas à s'en servir comme d'une arme dans le contentieux qui les oppose aux États-Unis).

Avant le premier choc pétrolier

L'Amérique du Nord est le berceau économique du gaz naturel. Dans les années 1920, d'importants gisements sont découverts au Texas, en Louisiane et en Oklahoma. Un très grand nombre de petits producteurs livrent leur gaz à un très grand nombre de consommateurs industriels et domestiques, par l'intermédiaire d'un réseau de transport et distribution dense et ramifié, géré par des entreprises publiques locales (les réseaux relèvent du monopole naturel, une défaillance du marché qui doit être prise en charge par les pouvoirs publics). La forte demande américaine de gaz permet d'atténuer l'inconvénient technico-économique majeur attaché à cette forme d'énergie : le coût de son transport. À quantité d'énergie égale, le gaz représente un volume mille fois supérieur à celui du pétrole !

La demande se développe d'abord là où le gaz est produit ; et encore, uniquement si cette demande est forte. C'est le cas aux États-Unis et au Canada qui, en 1950, produisent et consomment la quasi-totalité du gaz naturel du monde. Ailleurs, lorsqu'on en découvre, soit on le laisse en terre, soit on le brûle en torchère.

Dans les années 1950-1960, la géographie du gaz s'élargit : l'Europe occidentale met au jour les gisements de la plaine du …