Défendre les droits de l'homme dans la Russie de Poutine

C’est une véritable institution que le pouvoir russe a récemment ordonné de dissoudre : l’organisation Memorial, apparue en 1987 pour faire la lumière sur les répressions staliniennes et devenue, au cours des trois décennies suivantes, la principale ONG de Russie, disposant de nombreuses antennes dans le pays et à l’étranger. Memorial (1), créée par un groupe de défenseurs des droits humains composé de jeunes militants et d’anciens dissidents — à commencer par le plus fameux d’entre eux, l’académicien Andreï Sakharov, prix Nobel de la paix en 1975 —, avait donné naissance dans les années 1990 à deux structures principales : d’une part, Memorial International, chargée des questions historiques, sujet ô combien sensible dans la Russie à peine indépendante de la décennie 1990, et encore plus dans celle, de plus en plus conservatrice et belliqueuse, de Vladimir Poutine, à partir de 2000 ; d’autre part, le Centre de défense des droits de l’homme (CDH) Memorial, dont la vocation est de protéger les victimes des exactions militaires, politiques et policières aux quatre coins de la Russie et de l’espace post-soviétique.

Alexandre Tcherkassov, militant de la première heure, a pris la tête du CDH en 2012, succédant à Oleg Orlov (2), qui avait occupé ce poste pendant quinze ans. Les deux hommes, et leurs collègues et camarades, ont sillonné l’ex-URSS depuis trente ans, à la rencontre des témoins, des victimes et, parfois, des acteurs — y compris les plus haut placés — des nombreux conflits qui ont explosé depuis la chute de l’URSS, du Haut-Karabakh à la Transnistrie, en passant, bien sûr, par la Tchétchénie, théâtre de deux guerres particulièrement sanglantes (1994-1996 et 1999-2009, date officielle de la fin de l’« opération anti-terroriste»). Le métier de défenseur des droits de l’homme est très risqué en Russie. Natalia Estemirova, qui travaillait au bureau de Memorial de Grozny, a été assassinée en 2009. Tous les indices pointent vers Ramzan Kadyrov, le violent et exubérant roitelet de cette république pacifiée à coups de canon.

Memorial, qui ne cesse inlassablement de documenter les crimes commis dans le Caucase du Nord, est la bête noire de Kadyrov, mais aussi du Kremlin, qui l’a classée « agent de l’étranger », une étiquette infamante destinée à présenter à l’opinion publique russe des « traîtres de l’intérieur » supposément à la solde de l’Occident (cette qualification a été octroyée au CDH en 2014 et à Memorial International en 2016). Victime de nombreuses campagnes de diffamation téléguidées par le pouvoir, cible de multiples procédures judiciaires, décrite par les propagandistes du régime comme l’incarnation de la « cinquième colonne », Memorial a vaillamment résisté, s’appuyant notamment sur l’enthousiasme de ses nombreux employés, bénévoles et sympathisants. Mais en 2021, dans un contexte marqué par un assaut sans précédent mené contre la société civile, la liquidation a été prononcée — officiellement, pour manquement à certaines des obligations ubuesques inhérentes au statut d’« agent de l’étranger ».

Peu après, le 24 février 2022, la Russie envahissait l’Ukraine. Depuis, certains militants de premier plan, à commencer par Oleg Orlov, enchaînent les séjours en prison pour avoir manifesté contre l’invasion. D’autres ont quitté le pays. C’est le cas, depuis début juin, d’Alexandre Tcherkassov. Il révèle dans cet entretien le fonctionnement kafkaïen de la justice russe, revient sur les nombreux et variés aspects du travail que Memorial a accompli pendant trente ans et donne une première appréciation juridique sur la guerre déclenchée par Vladimir Poutine contre l’Ukraine.

G. R.